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Sera-t-il un jour possible de se protéger une fois pour toutes contre la grippe ou le COVID avec une seule injection ? Malgré les efforts déployés pour obtenir un vaccin universel contre le même virus (la grippe en est un bon exemple), ces vaccins n’ont jusqu’à présent montré qu’une efficacité limitée en matière de protection contre les différentes souches. Récemment, des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside ont affirmé que cela était en train de devenir une réalité. Dans une nouvelle étude, ils présentent un nouveau type de vaccin à ARN qui serait efficace contre n’importe quelle souche virale du même virus. Les effets protecteurs démontrés en laboratoire seraient, entre autres, beaucoup plus rapides et plus sûrs par rapport aux vaccins actuels. Selon eux, il pourrait donc être administré même aux bébés sans crainte.
Au début de la pandémie de COVID-19, de nombreuses personnes espéraient que les vaccins contre le SRAS-CoV-2 leur procureraient une sorte d’immunité à vie, voire à très longue durée. Malheureusement, le virus mute rapidement, tout comme la grippe, de sorte que les vaccins en question, même ceux basés sur la technologie de l’ARN, n’offrent qu’une immunité de courte durée. Chaque année, les chercheurs reformulent les injections pour cibler les sous-variantes des souches les plus courantes. Le même processus est effectué avec les vaccins contre la grippe. D’un autre côté, le développement de ces nouvelles formules vaccinales a conduit à une lassitude croissante à l’égard des vaccins, ce qui a en fait réduit la confiance et l’intérêt du public pour la vaccination.
Compte tenu de cette situation, des scientifiques de l’Université de Californie ont élaboré une nouvelle stratégie vaccinale. ” Ce que je tiens à souligner à propos de cette stratégie vaccinale, c’est qu’elle est large », a expliqué le virologue Rong Hai un communiqué de presse de l’Université de Californie. « Il est largement applicable à un large éventail de virus, plus efficace contre toute variante d’un virus et sans danger pour un large éventail de personnes. Cela pourrait être le vaccin universel que nous recherchons “, il ajouta.
Un vaccin pour chaque virus ?
Cette nouvelle injection expérimentale, basée sur l’ARN, cible directement une partie du génome viral commune à toutes les couches d’un virus. Leur mise sur le marché pourrait donc théoriquement éliminer tout besoin de reformulation des vaccins. ” Nous avons de très bonnes raisons de croire que tous ces autres virus humains, comme le virus de la dengue et le SRAS-CoV-2, produisent une protéine que nous pouvons cibler pour fabriquer un vaccin. », souligne Shouwei Ding, professeur de microbiologie à UC Riverside.
Comment ? Les chercheurs ne se sont pas appuyés sur les mêmes principes que les vaccins traditionnels. Les vaccins conventionnels (sans ARN), qui contiennent généralement une version vivante affaiblie ou une version désactivée d’un virus, visent à entraîner l’organisme à reconnaître les molécules d’un agent pathogène particulier. Le système immunitaire produit alors des lymphocytes T qui attaquent le virus pour l’empêcher de se propager. Cette réponse immunitaire est ensuite « enregistrée » par les cellules B, permettant au système immunitaire d’agir immédiatement contre le virus lors d’une exposition ultérieure.
Selon Ding, ce nouveau vaccin ne dépend pas du fait que le corps vacciné développe une bonne réponse immunitaire ou des protéines immuno-actives. Au lieu de cela, “il utilise de” petites molécules d’ARN silencieuses “, que notre corps produit naturellement par un processus connu sous le nom d’interférence ARN, ou ARNi”, explique Ding. Ainsi, si les virus bloquent en général le processus ARNi, des molécules supplémentaires peuvent provoquer leur mutation, ce qui les empêche alors de participer à ce blocage.
« Si nous créons un virus mutant qui ne peut pas produire la protéine qui supprime notre ARNi, nous pouvons affaiblir le virus. Il peut se répliquer jusqu’à un certain niveau, mais perd ensuite la bataille face à la réponse ARNi de l’hôte. Et un virus ainsi affaibli peut être utilisé comme vaccin pour stimuler l’ARNi de notre système immunitaire. «Ding explique.
Pour confirmer cette hypothèse, Ding et ses collègues ont mené des tests sur des souris infectées par le virus Nodamura (un virus murin transmis par les moustiques). Ces souris manquaient de lymphocytes T et de cellules B. L’équipe UCR leur a ensuite injecté une dose du vaccin test et les résultats ont été sans appel : les souris ont été protégées contre Nodamura pendant 90 jours. Le vaccin a également été administré à des bébés souris et les mêmes effets ont été observés.
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Même si les virus ont tendance à muter, les chercheurs restent optimistes quant à l’efficacité de leur vaccin. ” Les virus peuvent muter dans des régions non ciblées par les vaccins traditionnels. Cependant, nous ciblons l’intégralité de leur génome avec des milliers de petits ARN. Ils ne peuvent pas y échapper », dit Hai.
Ding a déclaré que lui et son équipe prévoyaient de lancer un appel à candidats dans environ un an pour mener les premiers essais cliniques.
Source : Actes de l’Académie nationale des sciences