L’exposition aux composés de fracturation augmente la taille et le nombre de cellules adipeuses
Au cours des deux dernières décennies, la fracturation hydraulique, ou fracking, a explosé, a fait faillite et est en plein boom, produisant près de 6 millions de barils de pétrole et de gaz par jour aux États-Unis. Les foreuses pompent des dizaines de produits chimiques dans le sol pour exploiter les gisements de schiste, libérant ainsi les hydrocarbures qui y sont piégés. Malgré les promesses selon lesquelles la fracturation hydraulique est sûre, il a été démontré que ces produits chimiques contaminent les eaux souterraines et de surface dans certaines régions, et les effets à long terme de l’exposition à ces composés ne sont pas bien compris.
Une nouvelle étude dans la revue La science dans l’environnement total montre que certains des produits chimiques les plus couramment utilisés dans la fracturation hydraulique ont un effet direct sur les cellules adipeuses, les amenant à se multiplier et à retenir davantage de graisse dans chaque cellule.
Les chercheurs, dirigés par Chris Kassotis, chercheur postdoctoral à la Nicholas School of the Environment de l’Université Duke, ont exposé des cellules vivantes de souris dans une assiette à un cocktail contenant 23 des produits chimiques les plus couramment utilisés dans la fracturation hydraulique. Ils ont également exposé des cellules à des échantillons contaminés provenant de puits de fracturation et d’eaux de surface qu’ils croyaient contaminés dans les comtés de Garfield, au Colorado, et de Fayette, en Virginie occidentale. Les échantillons de puits ont été dilués 1 000 fois, tandis que les eaux de surface ont été diluées 25 fois. Ils ont ensuite exposé les cellules pendant deux semaines. Le mélange de 23 produits chimiques a entraîné une accumulation de graisse 60 pour cent supérieure à celle de la rosiglitazone, un médicament connu pour provoquer une prise de poids chez les hommes. Les eaux usées ont provoqué une accumulation de 80 pour cent ; Les cellules exposées à l’eau de surface ont gagné 40 pour cent autant de graisse que les cellules exposées à la rosiglitazone. Dans les trois cas, la formation de pré-adipocytes, ou précurseurs des cellules graisseuses, était bien supérieure à celle des cellules exposées à la rosiglitazone seule.
La recherche n’a pas été menée de manière isolée. Cela fait partie de huit années de recherche sur les impacts des produits chimiques de fracturation sur la santé publique, qui ont révélé que certains des composés utilisés peuvent avoir des propriétés perturbatrices endocriniennes, ce qui signifie qu’ils peuvent perturber la façon dont le corps gère les hormones. D’après une étude de 2015 EndocrinologieKassotis et ses collègues ont exposé des souris gravides à différentes concentrations du cocktail de 23 produits chimiques, puis ont évalué la santé de leur progéniture. Ce qu’ils ont découvert, c’est une série d’effets endocriniens, notamment une réduction de la production de spermatozoïdes et d’ovules, une augmentation des taux de testostérone chez les hommes et une augmentation du poids corporel et cardiaque. Depuis lors, l’équipe a publié des études sur les effets des produits chimiques de fracturation hydraulique sur le système immunitaire, le développement des cellules mammaires et la perturbation de la fertilité chez la souris.
La contamination par fracture hydraulique peut-elle entraîner une prise de poids ? Kassotis prend soin de souligner qu’il ne s’agit que d’une étude en laboratoire, qui n’a pas examiné la pollution environnementale provenant des puits de fracturation. Cela montre simplement que certains des milliers de produits chimiques utilisés par l’industrie de la fracturation hydraulique peuvent avoir des effets endocriniens si les personnes y sont exposées.
La question de savoir si les gens sont réellement exposés aux produits chimiques est un point de discorde entre l’industrie et les scientifiques. Une autre étude de la Nicholas School of the Environment, publiée en 2017 dans Sciences et technologies de l’environnement On estime qu’entre 2005 et 2014, entre 2 et 16 pour cent des puits de fracturation dans quatre États ont déversé de l’eau contaminée ou des fluides de fracturation dans l’environnement. Une étude de l’EPA publiée en 2016 a conclu que la fracturation hydraulique avait contaminé l’eau potable dans certaines circonstances, ce que d’autres études universitaires ont également constaté, bien que l’ampleur et la portée ne soient pas connues.
L’Independent Petroleum Producers of America réfute les allégations de contamination généralisée et affirme que faire mariner des cellules dans des produits chimiques de fracturation hydraulique n’a que peu d’importance pour la santé humaine.
Mais Kassotis pense que l’expérience est significative. « Il existe certainement des limites aux études in vitro ou cellulaires. On pourrait affirmer qu’il y a un manque de pertinence lorsqu’il s’agit d’exposer continuellement les cellules à 23 produits chimiques », dit-il. « Je pense que l’on peut également affirmer que les personnes vivant dans ces zones sont probablement exposées régulièrement à ces produits chimiques. Ces produits chimiques peuvent s’infiltrer dans l’eau des personnes, ce qui peut entraîner une exposition orale en buvant de l’eau. Il peut y avoir une exposition cutanée pendant le bain, le lavage et le nettoyage, ainsi qu’une exposition par inhalation, car bon nombre de ces produits chimiques sont volatils.
« Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons », déclare Kassotis. « Nous ne connaissons pas les niveaux d’exposition des gens à ces produits chimiques ; Aucune étude de biosurveillance n’a tout simplement été menée. Et nous n’en savons pas assez sur tous les produits chimiques », dit-il. « Il est donc difficile de déterminer clairement si l’on peut s’attendre à des effets sur les personnes. »
Kassotis dit qu’il espère que ce type d’enquêtes aura lieu bientôt. Il prévoit également de poursuivre l’étude des effets métaboliques de ces produits chimiques. Il travaille avec des chimistes pour déterminer lesquels, parmi les milliers de composés que les entreprises de fracturation hydraulique utilisent dans leurs puits, agissent comme perturbateurs endocriniens. Ces recherches prendront encore plus d’importance dans les années à venir : alors que la fracturation hydraulique continue de se développer aux États-Unis, les sociétés énergétiques commencent à lancer des projets de fracturation hydraulique à grande échelle dans d’autres régions du monde.